- 임명섭 충남일보 주필
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▲ 임명섭 충남일보 주필 |
우리 사회의 뿌리 깊은 안전불감증의 이면에는 '먹고살기 위해서는 안전보다 효율성을 우선할 수밖에 없다'라는 강한 합리화 정서가 있는 것이 아닌가 싶다. 우리 사회처럼 잊을 만하면 발생하는 대형 인재는 아니지만 자연재해도 자주 발생한다
사실 매사에 안전을 부르짖는 풍토의 근저에 언제든 어디에서나 큰 사고가 일어날 수 있기 때문이다. 안전불감증은 이런 것에 대비를 등한시했기 때문이다. 안전 문제를 심각하게 생각하지 않기 때문에, 아무런 대비를 하지 않고 있다.
결국 사고가 발생했을 때 큰 피해를 초래한다. 예를 들어 최근 화성시 배터리 공장에서 발생한 폭발 사고는 안전불감증의 전형적 사례다. 위험한 물질을 다루는 공장임에도 불구하고 기본적인 안전 대책이 마련돼 있지 않아 23명의 목숨을 앗아갔다.
이처럼 수많은 생명이 희생되는 대형 사고가 너무 많이 일어나고 있다. 몇 년 전, 도심 한복판에서 안전 대책 부재로 수많은 젊은이가 목숨을 잃었던 사고가 아직도 생생하다. 이런 사고들은 안전불감증의 위험성을 다시금 상기시킨다.
도대체 언제까지 이런 일이 되풀이될 것인가? 사고는 늘 예상치 못했던 곳에서 일어난다. 대규모 사상자를 낸 경기도 화성 리튬 일차전지 공장 화재는 반복돼서는 안 되는 대형 참사다. 특히 배터리 핵심 소재인 리튬의 화재 위험성에 대해 철저히 대비하지 못한 화재여서 면밀한 사후 대책이 필요하다.
근로자 23명이 사망한 리튬 전지 공장 화재는 ‘총체적 인재’라는 지적이 그래서 나온다. 사고 발생 이틀 전에도 같은 공장에서 불이 났지만 별도 신고 없이 자체 종결됐다. 해당 공장은 연면적의 기준 미달로 소방당국의 ‘화재안전 중점 관리 대상’에서도 제외된 사업장이다.
사망자 가운데는 대부분이 이주노동자이여서 ‘위험의 이주화’가 드러났다는 비판도 있다. 이 공장은 2층에만 리튬 배터리 3만 5000개를 보관하고 있었는데 별다른 안전 대비책 없이 노동자들이 화약고에서 근무하고 있었던 것이다.
더욱이 사망한 외국인 노동자는 모두 일용직이었다. 비용을 절감하고 이윤을 극대화해 소수의 계층으로 부는 쌓을지 모르지만, 노동자들은 위험한 곳에서 일하다 죽어가고 있다. 산업 현장 안전 문제가 여실히 드러난 인재다.
외국인 근로자가 다수 사망하면서 국제적 비난도 거세게 일게 될 것이다. 국내 이주노동자는 약 130만 명이다. 이들은 저출생에 따른 생산 가능인구 부족을 해결할 대안으로 언급되지만 주로 힘들고 어려운 3D업체에 몸담고 있고 처우도 열악하다.
이번 화재는 중소기업에서 발생했지만, 더 큰 규모의 공장에서 발생할 경우 경제·산업적 피해는 기하급수적으로 늘어날 수밖에 없다. 전문가들은 배터리에 있는 리튬 메탈의 음극이 수분과 산소를 만나면 발열 반응을 하면서 불이 붙는데 이 과정에서 수소가스가 발생해 순식간에 불이 번진다는 설명이다.
리튬 전지는 한번 불이 붙으면 순식간에 1천도 이상 온도가 치솟는 열 폭주 현상이 발생한다. 진화하려고 물을 뿌리면 수분과 산소가 풍부해져 오히려 위험이 커지는 특성이 있다. 이런 위험성 때문에 배터리 생산 공정은 엄격하게 안전 관리를 해야 하는데 왜 이런 사고가 생겼는지 철저한 조사와 규명이 필요하다.
이번 같은 전지 공장 화재가 언제 재발할지 모르는 위험이 상존한다. 공장에 쌓인 생산품에서 일어난 불길로 대규모 인명 피해가 발생한 것은 본질적으로 인재일 수밖에 없다. 우선은 배터리 보관 방식 문제점이나 규정 위반이 없었는지 철저히 파악해야 한다.
정규직과 당일 일용직이 섞여 있었다는 진술로 볼 때, 현장이 주먹구구식으로 관리돼 탈출 통로를 찾지 못했을 가능성도 배제할 수 없다. 희생된 목숨을 살릴 수는 없지만, 합당한 책임자 처벌과 피해자 배상이 뒤따라야 할 것이다.
특히 외국인 근로자 유치 경쟁을 벌이는 상황에서 이들의 안전 환경에 사각지대가 없는지 점검하는 것은 기본이다. 이들은 취업 전과 취업 후 필수 안전보건 교육을 받지만, 지극히 형식적이거나 언어적 걸림돌로 내용을 이해하기 어렵다.
안타까운 사고가 남긴 후의 교훈이다. 지금은 리튬 화재는 연소 확산을 저지하며 리튬이 산화될 때까지 기다리는 것 외에 마땅한 진화 방법이 없다고 한다. 때문에 화재 현장에서는 발화 초기 불을 끄려 시간 끌지 말고 신속하게 대피하는 것이 최선이다.
이선민 기자 cmni@hanmail.net